the是英语当中使用频率最高的单词，a（an）的使用频率也排到第五，它们都属于冠词，这种词类汉语里没有，但在英语中它们常常起到极为关键的作用。如：I like the English.（我喜欢英国人）和I like English.（我喜欢英语），两句话只差了一个冠词the，意义表达完全不一样。
在表示某一类别的事物时，汉语可以直接使用相应名词，但在英语中必须加以限定，限定的主要方式是在名词前加冠词或者使用名词复数形式。比如，“马是有用的动物。”这句话有下面三种说法：
A horse is a useful animal.
The horse is a useful animal.
Horses are useful animals.
而如果按汉语习惯，直接说Horse is useful animal.是不行的。
冠词不能脱离名词单独使用，它的作用就是给名词（尤其是可数名词）加以限定。the是特指，相当于this、that和these、those，所以叫定冠词；a（an）是泛指，相当于one，是不定冠词。例如：
I need a car. 我需要一辆车。没有特指哪一辆，只要是车就行。
I need the car. 我需要那辆车。特指的就是那一辆，别的不要。
冠词的含义比较简单，难在用法，尤其是定冠词the，我们在使用冠词方而常犯的错误，大部分与它有关。总体而言，the使用是由所要表达的意思决定的，还有一部分是由语言使用习惯决定的。
the的用法：
一、the最主要的功能就是“特指”，有它没它意义大不同。
如上图，假设说话者在2024年6月30日说next year，他是指整个2025年；如果说the next year，则是指2024年7月1日到2025年6月30日这个期间，两种表达所指的时间范围完全不同。
这样的例子数不胜数，如：go to school（去上学），go to the school（去那个学校）；by sea（走海路），by the sea（在海边）；in place of（取代）， in the place of（在…的位置上）。
the的特指功能可以应用以下场景：
1. 特指某（些）人或某（些）事物。
The book on the desk is an English dictionary. 书桌上的那本书是一本英语词典。（特指桌上的那本书）
He went to America in the 1990’s. 他在20世纪90年代去了美国。
Cairo is the capital of Egypt. 开罗是埃及的首都。
When we went to Paris, we went up the Eiffel Tower. 我们到巴黎时去了埃菲尔铁塔。
需要说明一下，Eiffel Tower看似是专有名词，应该不需要the来限定的，但它里面有一个tower，是个普通名词，Eiffel这个专有名词在这里是修饰tower的，用the实际上也是特指，意为“那个名叫埃菲尔的铁塔”。这样的例子有很多，如：the Chinese Communist Party中国共产党；the United Nations联合国；the Tang dynasty唐朝；the Great Wall长城；the Yellow River黄河；the Xisha islands西沙群岛；the People's Daily《人民日报》； the Being Hotel北京饭店。而太平洋the Pacific (Ocean)、喜马拉雅山the Himalayas (Mountains)这样的名词词组是在使用过程中把括号内的普通名词省略了，不说大家也都知道指的是什么。
抽象名词和物质名词表示一般概念时，前面通常不用冠词，但特指时，则须用定冠词。比较一下：
Science is making rapid progress in China. 中国科学正在飞速发展。
Physics is the science of matter and energy. 物理学是研究物质和能量的科学。
He is fond of music.他喜欢音乐。
Did you like the music of the film? 你喜欢这个影片的音乐吗?
China is rich in oil. 中国石油丰富。
The oil produced in Dagang is of first-rate quality. 大港油田生产的石油质量是头等的。
从上面这些例子可以看出，用the来限定的名词很多都是有前置或后置修饰成分的，它们与the配合，共同对名词起到限定作用，这其中也包括序数词、形容词比较级和最高级等等。如：
You're the fifth person to ask me that question. 你是第五个问我那个问题的人。
He is the better one of the two. 他是这两人中比较好的一个。
What's the highest mountain in Asia? 亚洲最高的山是哪一座？
如果名词前有其他明显指定意味的词语（如this，that，my，your，whose等）时，就不需要再用定冠词。如：That is my cap. 那是我的帽子。
2. 对话或者语篇中提及过的人或事物。
Last week I read a story. The story is about Lu Xun. 上周我读了一个故事。那个故事是关于鲁迅的，
He held his daughter by the arm. 他抓着女儿的胳膊。
3. 说话人与听话人彼此所熟悉的人或事物。
Open the door, please. 请开门。
The Manager is in his office. 经理在他的办公室里。
I'll pick you up at the airport. 我会开车到机场接你。
4. 众所周知（或者世界上独一无二）的人或事物。
I eat breakfast at seven in the morning. 我早上七点吃早餐。
The moon turns around the earth. 月球围着地球转。
The sun rises in the east. 日出东方。
We have friends all over the world. 我们的朋友遍天下。
What will happen in the future? 未来会发生什么？
Do you know who invented the computer? 你知道是谁发明了计算机吗？
5. 在姓名复数形式前，指夫妇两人或者一家人。
The Lius have moved to Tianjin. 刘家已经搬到天津去了，
The Greens came to China for a visit last year. 格林一家去年来中国访问过。
二、the也可以指某类人或事物。
The panda is becoming an increasingly rare animal. 熊猫这种动物数量越来越稀少了。
I'm going under the knife next week. 我下周要接受外科手术。
Can you do the waltz? 你会跳华尔兹吗？
Nico is learning to play the piano. 尼科在学弹钢琴。
有个说法是乐器前面要加the，而球类运动前面不加the，这其实不是因为事物类别上的不同，而是跟名词的含义有关。比如：the football是特指某个足球或者足球这一类别，而play football中的football指的是足球这项运动，是个抽象名词，不是指具体的足球，就不能加the。反之，演奏的乐器都是具体的，不是抽象概念，就得加the。
the还可以直接跟形容词搭配，描述某一类人或事物。如the rich富人，the wounded伤员，the sick病号，the beautiful美丽的事物。
She lives in a special home for the elderly. 她住在养老院。
三、the用在形容词或副词比较级前，表示某人或事物的特定状态的变化。
She doesn't seem to be any the worse for her bad experience. 她看来丝毫没有因为悲惨的经历而沮丧。
The sooner I get this piece of work done, the sooner I can go home. 我越快完成这项工作，就能越早回家。
四、the还可以表示“每个”之意。
It does 30 miles to the gallon. 这辆车每加仑汽油能跑30英里。
a/an的用法：
不定冠词a和an与one同源，但它们表示的是某一类人或事物中的“一个”，不强调数目观念。多数情况下，不可以用one代替不定冠词。例如：我们可以说You look an idiot.（你看上去像个傻瓜），但不可以说You look one idiot.
a和an区别在于a用在辅音之前，an用在元音之前。如：a notebook一个笔记本；a cigarette一支香烟；an old man一位老人；an English class一堂英语课。
a和an的泛指功能可以应用以下场景：
一、泛指的人、事、物或者行为。
I've bought a car. 我买了辆汽车。
She's got a boyfriend. 她交了个男朋友。
There was a sudden loud noise. 突然发出一声巨响。
What a shame that you couldn't go to the party. 你不能去参加聚会，太遗憾了。
They went out for a walk. 他们出去散步了。
二、表示类别，指类别中的任何一个或某个。
Can you ride a bike? 你会骑自行车吗？
A cheetah can run faster than a lion. 猎豹能跑过狮子。
A teacher needs to have a lot of patience. 做老师需要很有耐心。
She wants to be a doctor when she grows up. 她长大了想当医生。
在不可数名词或专有名词前也可以表示人或物的类型。
This is a very mild cheese. 这是一种很清淡的奶酪。
Mao-tai is a famous Chinese liquor. 茅台是一种中国的名酒。
It is a great joy to live in New China. 生活在新中国真幸福。
Experts think the painting may be a Picasso. 专家们认为这幅画可能出自毕加索的手笔。
There's a Ms Evans to see you. 有位埃文斯女士找你。
Is that a Wilson over there? 那边那个人是威尔逊家的吗？
三、在某些行为名词前，表示“一下；一次”。
Take a look at this. 看一下这个。
There was a knocking at the door. 有人敲门。
四、表示事物的单位，有“每一”的含义。
Butter is 4 yuan a kilo. 黄油四元钱一公斤。
He drove the car at 18 miles an hour. 他行车速度为每小时十八英里。
The Chinese Export Commodities Fair is held in Guangzhou twice a year. 中国出口商品交易会每年在广州举行两次。
The doctor told him to take the medicine three times a day. 医生叫他一天吃三次药。
五、用于表示数量。
如：a few days 几天；a little cheese 一点儿奶酪；a bit of wool 一点羊毛；a lot of money 很多钱。
few和little前如果没有a，就带有否定的含义，相当于“少量；不多；少许”，有无冠词表达的含义不一样。
