随着科举制度的发展和文化的普及，雕版印刷在宋代迎来了黄金时期。庆历(1041-1048 年)年间，布衣毕昇发明了活字印刷术。《梦溪笔谈》记录下了这一发明:用胶泥刻字，每字一印，用火烧硬。排版时，先把松香、蜡、纸灰等物混合在一起，涂在特制的铁板上，再放置大小合适的框，然后把需要的活字面朝上排在铁框内。然后将铁板放在火上加热使黏胶物融化，活字从底部黏合在一起，便成一版，即可印刷。印完后，再次加热后取下活字，以待下次使用。为了提高效率，可以多备几套泥活字，交替使用。毕昇活字印刷术的基本原理和现代的铅字排印法完全相同，相对于雕版印刷术，成本低、效率高，称得上是印刷技术的一次革命性进步。在此基础上又出现了大木活字、金属活字。它传入西方世界，促进了西方的文明进步，到16 世纪，欧洲出版物数量激增，形成了庞大的出版产业，也鼓励了各地方言和文学的兴起。但是在中国，活字印刷术因为种种原因并未广泛传播，雕版印刷术仍有不可撼动的地位。
毕昇活字版复原模型，现藏于中国国家博物馆
