首先，左派和右派的不同源于基本价值观的不同，区分人的价值有多个维度，不同的人可能使用不同的维度来区分左右，使用单一维度往往会造成理解上的混乱。这里我们同时考虑两个最基本的维度，即自由与平等和平等与效率。
左右各有侧重点，右派强调自由，左派强调平等。右派支持小政府和自由资本主义，左派支持大政府和社会主义计划经济。左派的核心价值观是平等，为了实现平等，左派可以牺牲很多个人自由和整个社会的经济效率，而右派的核心价值包括自由和效率两个要素。右派不看重平等，而是看重权利，重视个人自由以及实现效率所必需的规则和秩序。
左派重平等，右派重自由。推崇平等，扶助弱小是左派的道德支点。推崇自由，认为自由带来繁荣是右派的道德支点。自由和平等虽有冲突，但是都基于人的基本权力。极左的集体主义往往会带来权力阶层的傲慢和腐败，极右的自由主义往往会带来金钱社会的傲慢和腐败。权力和金钱往往是相通的，权力可以带来金钱，金钱也可以带来权力。左右派的思想在理想中是相通的，都是由基本人权发展而来。左派往往自称为进步派，他们致力于拓展基本人权。右派多自称保守派，一般倾向于维护现有的秩序。
